15世紀，歐洲最早誕生的兩個民族國家葡萄牙和西班牙，在國家力量支持下進行航海冒險：在恩里克王子的指揮下，葡萄牙一代代航海家們開辟了從大西洋往南繞過好望角到達印度的航線；在伊莎貝爾女王的資助下，哥倫布代表西班牙抵達了美洲。 當麥哲倫完成人類第一次環球航行后，原先割裂的世界終于由地理大發現連接成一個完整的世界，世界性大國也就此誕生。葡萄牙和西班牙在相互競爭中瓜分世界，依靠新航線和殖民掠奪建立起勢力遍布全球的殖民帝國，并在16世紀上半葉達到鼎盛時期，成為第一代世界大國。 但是，這兩個依靠掠奪迅速崛起、卻在戰爭中揮霍財富而沒有發展工商業的帝國很快盛極而衰，世界舞臺上的第一場大戲悲劇性落幕。